В декабре 1917 года в Иерусалим вошли британские войска под командованием генерала Алленби, положив конец многовековому господству Османской империи. В британскую армию входил и еврейский легион - он состоял из трех батальонов, насчитывавших тысячи евреев-добровольцев.

Британский мандат (1918-1948)

В июле 1922 года Лига Наций вручила Великобритании мандат на управление

Палестиной (именно так тогда называлась Земля Израиля). Признавая историческую связь еврейского народа со своей землей, Великобритания должна была способствовать созданию на ней еврейского национального очага - Эрец Исраэль (в переводе с иврита - "Земля Израиля"). Двумя месяцами спустя, в сентябре того же года, Совет Лиги Наций и Великобритания решили, что понятие еврейского национального очага не распространяется на районы, лежащие к востоку от реки Иордан, - а эти районы составляли три четверти всей территории, включенной в мандат. В конечном итоге там было создано Иорданское хашимитское королевство.

Иммиграция

С 1919 по 1939 годы в Эрец Исраэль прибыло несколько больших волн иммигрантов. Все они были вдохновлены идеями сионизма и симпатиями Великобритании к национальным чаяниям еврейского народа, отраженными в декларации министра иностранных дел лорда Бальфура (1917год). Каждая такая волна внесла немалый вклад в развитие еврейской общины. Около 35 тысяч репатриантов, приехавших сюда в основном из России между 1919 и 1923 годами, оказали огромное влияние на характер и организацию жизни этой общины на многие годы вперед.

Они заложили основы социальной и экономической инфраструктуры, развивали сельское хозяйство, учредили уникальные формы сельскохозяйственных общин и кооперативов – кибуц и мошав, строили дома и дороги.

Следующая волна, насчитывавшая около 60 тысяч человек, прибыла главным образом из Польши между 1924 и 1932 годами и сыграла ключевую роль в развитии городов. Репатрианты этой волны обосновались в основном в Тель-Авиве, Хайфе и Иерусалиме, где они открыли мелкие предприятия и строительные компании и основали легкую промышленность.

Последний крупный приток иммиграции перед второй мировой войной насчитывал примерно 165 тысяч человек пришелся на 30-е годы, когда к власти в Германии пришел Гитлер. Вновь прибывшие, многие из которых были докторами и академиками, составили первую серьезную волну репатриантов из стран Западной и Центральной Европы. Благодаря их образованности, квалификации и профессиональному опыту повысился уровень коммерческих предприятий, улучшилась инфраструктура в городах и селах, обогатилась культурная жизнь еврейской общины.

Управление

Власти британского мандата предоставили еврейской арабской общинам возможность самостоятельно управлять своими внутренними делами. После этого еврейская община, известная в те времена как ишув, избрала орган самоуправления (1920 год), который включал представителей разных партий. Они ежегодно собирались для анализа своей работы и избрания национального совета (ваад леуми), который занимался реализацией политики и программы ишува. За счет местных ресурсов и средств, собранных мировым еврейством, по всей стране заработали учебные, религиозные, медицинскиеи социальные учреждения.

В соответствии с условиями мандата в 1922 году было создано 'Еврейское агентство', которое являлось представителем еврейского народа в органах власти Великобритании, иностранных правительствах и международных организациях.

Экономическое развитие

За три десятилетия британского мандата в стране развилось сельское хозяйство, заработали заводы и фабрики, прокладывались новые дороги, открылась электростанция на реке Иордан и был выявлен неистощимый минеральный потенциал Мертвого моря.

В 1920 году был образован Гистадрут (Общая федерация труда), призванный защищать права рабочих и обеспечивать занятость населения путем создания кооперативных предприятий в промышленном секторе и обслуживания сельскохозяйственных поселений.

Культура

День за днем в стране развивалась культурная жизнь уникальным характером, присущим исключительно еврейской общине в Эрец Исраэль. Заработали школы и студии искусств, музыки и танца. В галереях и залах проводились выставки и представления для ценителей искусства. Постановка нового спектакля, выход в свет новой книги или ретроспективная выставка местного художника – все это подвергалось пристальному вниманию прессы и являлось предметом горячих споров в кафе и на вечеринках.

Иврит был признан официальным языком в стране наряду с английским и арабским–он использовался в документах, отливался на монетах и печатях, звучал из радиоприемников. Выходили в свет все новые и новые книги, и страна постепенно превращалась в мировой центр литературы на иврите. Для энтузиастов открыли свои двери первые театры различных жанров, и была впервые предпринята попытка писать для них пьесы на иврите. Арабская оппозиция и ограничения, накладываемые британцами Еврейское национальное возрождение и старания общины построить свою страну наталкивались на ожесточенное сопротивление арабских националистов. Время от времени их недовольство выливалось в открытое насилие (1920, 1921, 1929, 1936-39 годы), и еврейское население подвергалось ничем не спровоцированным атакам. Среди них –резня в Хевроне в 1929 году, нападения на еврейский транспорт, поджигание полей и лесов. Попытки вступить в диалог с арабами, предпринятые на заре сионистского движения, ни к чему не привели и лишь увеличили пропасть между сионизмом и арабским национализмом, которая в любой момент могла создать взрывоопасную ситуацию.

Признавая радикально противоположные цели двух этих националистических движений, британцы рекомендовали (1937 год) разделить страну на два государства – еврейское и арабское. Их предполагалось объединить в единый экономический союз. Еврейское руководство приняло идею разделения уполномочило Еврейское агентство вступить в переговоры с правительством Великобритании для обсуждения различных аспектов этого предложения. Арабы, с другой стороны, были решительно настроены против любого плана раздела. Непрекращающиеся арабские бунты вынудили британцев (май 1939 года) издать Белую книгу, в которой накладывались строгие ограничения на въезд евреев в страну. В результате европейскому еврейству некуда было бежать от преследований нацистов.

Вскоре после того, как разразилась вторая мировая война, Давид Бен Гурион, будущий первый премьер-министр Израиля, заявил: мы должны сражаться на войне, будто нет Белой книги, и бороться с Белой книгой, будто нет войны.

Катастрофа европейского еврейства В период второй мировой войны (1939-45 годы) нацистский режим активно проводил в жизнь план систематического уничтожения еврейского населения Европы. За эти годы было убито около шести миллионов евреев, среди них - примерно 1,5 миллиона детей. По мере захвата нацистами все новых и новых стран евреи подвергались все большим преследованиям, мукам и унижениям. Нацисты сгоняли еврейское население в гетто, и любые попытки вооруженного сопротивления приводили к еще более жестким мерам. Из гетто евреев перевозили в концентрационные лагеря – отдельные счастливчики приговаривались в них к непосильному труду, а подавляющее большинство было обречено на массовые расстрелы или уничтожение в газовых камерах.

Немногим удалось выжить. Одни укрылись в других странах, другие ушли в партизаны, а третьих прятали у себя неевреи, рискуя своими собственными жизнями. Таким образом, община европейских евреев, которая до войны насчитывала девять миллионов человек и считалась самой многочисленной и процветающей в мире, уменьшилась втрое, если считать евреев, покинувших Европу перед началом войны.

После войны арабская оппозиция заставила британцев еще более ужесточить ограничения на число евреев, которым позволено въехать в страну. В ответ еврейская община развила активную деятельность по "нелегальной иммиграции" во имя спасения тех, кто выжил в огне Катастрофы. В период между 1945 и 1948 годами около 85 тысяч евреев было тайно ввезено на территорию Эрец Исраэль. Это было совсем не безопасно, поскольку приходилось преодолевать британскую морскую блокаду и пограничные патрули, расставленные для перехвата беженцев.

Тех, кого удавалось поймать, отправляли в лагеря для интернированных на Кипре или возвращали обратно в Европу.

Путь к независимости

В связи с неспособностью британцев удовлетворить противоречащие друг другу требования еврейской и арабской общин британское правительство потребовало включить "палестинский вопрос" в повестку дня Генеральной Ассамблеи ООН (апрель 1947). В результате была создана специальная комиссия по разработке предложений в отношении будущего страны. 29 ноября 1947 года ГенеральнаяАссамблея проголосовала за рекомендацию этой комиссии разделить территорию на два государства – еврейское и арабское.

Еврейская община приняла этот план, а арабская отвергла его.

Сразу же после голосования в ООН местные арабские боевики при поддержке добровольцев из арабских стран жестоко напали на еврейскую общину, стараясь расстроить план разделения и помешать образованию еврейского государства. После нескольких отступлений организации еврейской обороны взяли верх над силами противника и захватили всю территорию, выделенную для еврейского государства.

14 мая 1948 года, когда закончился период британского мандата, еврейское население в Эрец Исраэль насчитывало 650 тысяч человек и представляло собой организованную общину с развитыми политическими, общественными и экономическими институтами. Фактически, это было государство со всех точек зрения, разве что имени у него пока не было.​