С начала 20-го столетия изобразительное искусство в Израиле испытывало влияние и Востока, и Запада. То же самое можно сказать о самой стране и ее развитии, внешнем облике городов и воздействии стилевых направлений зарубежных школ искусства. 

Разнообразные пейзажи страны стали основным содержанием произведений живописи, скульптуры, фотографии и других художественных средств. Террасам холмов и горным грядам свойственна особая динамика линий и формы, а предгорья Негева, покрытые серовато- зеленой растительностью и пронизанные светом и воздухом, позволяют получить интересные цветовые эффекты; море и песок поражают своей постоянно меняющейся поверхностью. 

В центре внимания израильского искусства находятся, главным образом, природа и жизнь страны, что обусловливает его своеобразие.

Организованную форму занятия изобразительным искусством в стране приняли в 1906 году, когда прибывший из Болгарии профессор Борис Шац (1867-1932) основал Школу искусств и ремесел (впоследствии Академию художеств и прикладного искусства) "Бецалель" в Иерусалиме согласно плану, принятому на Сионистском конгрессе 1905 года и направленному на поощрение талантливой еврейской молодежи к изучению искусства на Земле Израиля. 

К 1910 году при Школе функционировало 32 различных ремесленных мастерских, а число студентов доходило до 500. Рынком сбыта производимых изделий стали еврейские общины во всем мире. Кроме живописцев и скульпторов в художественной жизни страны участвует множество талантливых ремесленников (гончары, ювелиры, ткачи, каллиграфы, стеклодувы и т.д.). 

Многие из них специализируются на современной интерпретации традиционных еврейских церемониальных предметов.

Увлеченность искусством распространена среди всех слоев общества – израильтяне поощряют и поддерживают деятелей искусства, посещая разнообразные выставки: от ретроспектив одного художника до крупных экспозиций многих авторов, организуемых в музеях страны и частных галереях. Широко распространены посещения кварталов художников Цфата и Яффо, поселка художников Эйн Ход, приобретение работ местных мастеров. 

В начале своей деятельности Академия "Бецалель" ориентировалась на создание "оригинального еврейского искусства" за счет сплава европейской техники с ближневосточными мотивами. Это привело к созданию картин на библейские сюжеты, отражающих романтизированное восприятие прошлого, от которого перебрасывался мостик к утопическому видению будущего. 

Образы были навеяны как представителями восточных еврейских общин, так и местными бедуинами. Среди художников этого периода следует назвать Шмуэля Хиршенберга (1865-1908), Эфраима Лилиена (1874-1925) и Абеля Панна (1883-1963). На первой крупной выставке, состоявшейся в 1921 году в музее "Башня Давида" в Старом городе Иерусалима, были представлены, главным образом, художники школы "Бецалель". 

Но вскоре анахроническому, национально- эпическому стилю, культивировавшемуся в стенах школы, был брошен вызов как молодыми художниками "Бецалеля", так и вновь прибывшими мастерами. Они обратились к поискам средств выражения, которые соответствовали бы тому, что они назвали "ивритским" искусством в противоположность "еврейскому" искусству. В попытках определить свою новую национально-культурную идентификацию и выразить свой взгляд на страну, как на источник национального обновления, они изображали повседневную реальность Ближнего Востока, делая акцент на ярком свете и пылающих красках пейзажа.

 Стремясь подчеркнуть экзотическую простоту, например, жизненного уклада арабов, они применяли в основном примитивную технику, что видно в работах Исраэля Пальди, Ционы Тагер, Пинхаса Литвиновского, Нахума Гутмана и Реувена Рубина. К середине 20-х годов большинство ведущих художников обосновались в молодом и динамичном Тель-Авиве (основан в 1909 г.), который стал центром художественной жизни страны. В 30-е годы израильская живопись испытывала сильное влияние западных новаторских течений начала века, наиболее мощным из которых оказался экспрессионизм, зародившийся в художественных студиях Парижа. 

Так, в работах Моше Кастеля, Менахема Шеми и Арье Ароха прослеживается тенденция к изображению эмоционально насыщенной действительности с элементами мистицизма, что достигается путем внесения в полотна визуальных искажений. И хотя интерес к изображению природы Израиля и его людей сохраняется, эпический стиль, свойственный предыдущему десятилетию, постепенно сходит на нет, а восточно-мусульманский мир совершенно исчезает из творчества этих художников. 

Идеи немецкого экспрессионизма привезли с собой художники, бежавшие из Германии от набиравшего силу нацизма. К переехавшим в Иерусалим примерно 20 годами ранее Анне Тихо и Леопольду Кракауэру присоединилась группа художников, также являвшихся уроженцами Германии (Герман Штрук, Мордехай Ардон и Яаков Штейнгардт). Они в основном посвятили себя авторской трактовке иерусалимского ландшафта и окружающих его холмов. Эти художники внесли значительный вклад в развитие израильского искусства во многом благодаря роли Ардона и Штейнгардта, которые возглавляли Академию искусств "Бецалель" и под чьим руководством выросло новое поколение художников.

Разрыв с Парижем в годы Второй мировой войны и трагедия Катастрофы привели к тому, что часть художников, включая Моше Кастеля, Ицхака Данцигера и Аарона Кахане, подхватили ставшую популярной ханаанскую идеологию, согласно которой, возродив древние мифы и языческие мотивы, следует отождествить себя с наследниками древнего Ханаана и создать "новый ивритский народ". Другие художники, такие, как Нафтали Безем и Авраам Офек, под влиянием Войны за независимость (1948 г.) стали придерживаться воинственного стиля с четким социальным содержанием. Наиболее значительным явлением этого периода стала группа "Новые горизонты". 

Она ставила перед собой задачу освободить израильскую живопись от провинциализма и литературных ассоциаций, вывести ее на уровень современного европейского искусства. Художники 60-х годов стали связующим звеном между деятельностью группы "Новые горизонты" и поисками индивидуальности в следующем десятилетии. Штрайхман и Стемацкий, преподававшие в институте "Авни" в Тель-Авиве, оказали большое влияние на второе поколение художников (Рафи Лави, Авива Ури, Леа Никель и др.), которые бросили вызов лирическому абстракционизму с его тщательно выверенными мазками, и в поисках собственных средств выражения использовали разнообразные экспрессивные и фигуративные стили, заимствованные у зарубежных школ. 

Эти художники вошли в "Группу десяти", возникшую в конце 1950-х годов и выступившую против распространенной универсалистской тенденции в искусстве. Группа стремилась к созданию произведений искусства, основанных на изображении израильских пейзажей и жителей страны. В отличие от европеизированной, элитной атмосферы, окружавшей группу "Новые горизонты", "Группа десяти" отождествляла себя с урожденными израильтянами ("сабрами") и поколением Пальмаха. В конце шестидесятых к группе присоединились художники- реалисты Ори Рейзман и Ицхак Мамбуш. 

В академии "Бецалель" было велико влияние Ардона, особенно в том, что касалось тематики и техники письма. Наглядным примером может служить творчество Авигдора Ариха, создавшего мир форм, наполненный интенсивной духовностью, а также возврат к фигуративному стилю с традиционными еврейскими сюжетами и воспоминаниями о Катастрофе, как это видно на сюрреалистических полотнах Йосла Бергнера и Самуэля Бака. Новатором в оптическом и кинетическом изобразительном искусстве стал Яаков Агам, стиль которого радикально отличается от других художников, а работы с успехом выставляются в Израиле и за рубежом.

В то время как минималистское искусство 1970-х годов подразумевало наличие аморфных, прозрачных форм, отсылавших к местной традиции абстракционизма, в работах таких художников как Ларри Абрамсон и Моше Гершуни демонстрация идей доминировала над эстетическим началом. Художники 80-х и 90-х годов, работающие в атмосфере индивидуального экспериментирования, похоже, ищут воплощение израильской души, сочетая широкий диапазон материалов, техник и образов, основанных как на местных, так и на всеобщих элементах – от букв ивритского алфавита до человеческих эмоций напряжения и страха. 

По работам современных художников, таких как Пинхас Коэн-Ган, Дганит Берешт, Габи Класмер, Циби Гева, Цви Гольдштейн, Давид Риб и других, можно проследить, как современные направления в живописи стремятся расширить рамки израильского искусства в качестве уникальной формы выражения еврейской культуры и действующего компонента современного западного искусства, вывести его за пределы традиционных концепций и материалов.

Искусство скульптуры в стране длительное время процветало благодаря усилиям всего лишь нескольких скульпторов. Хотя кубизм представлен в израильской скульптуре догосударственного периода в творчестве Авраама Мельникова, известного массивной фигурой льва в Тель- Хае, и Зеева Бен-Цви, главенствующая роль в то время принадлежала скульпторам академической школы Моше Циферу, Аарону Приверу и Батье Лишански.

В конце 40-х годов ханаанская идеология оказала влияние на многих мастеров, в особенности на Ицхака Данцигера, чья статуя языческого героя-охотника Нимрода, высеченная из красного нубийского песчаника, представляет собой попытку синтеза ближневосточной скульптуры и современной концепции человеческого тела, а формы, составляющие его "Овец", напоминают о скалах пустыни, оросительных каналах и шатрах бедуинов. В 50-е годы скульпторы обращаются к новым материалам, их работы становятся монументальными, более абстрактными, что отчасти объясняется модой на использование железа и легированной стали в качестве материала для скульптурных работ. 

Стремление увековечить память павших в войнах Израиля придало в 60-х годах развитию израильской скульптуры новый импульс. В разных районах страны появились многочисленные мемориалы, выполненные, как правило, в нефигуративной манере и в качестве элемента ландшафта. Этот жанр представлен морским мемориалом в Ахзиве, созданным Йехиелем Шеми из сварной стали, в котором суровость природы соседствует со склонностью человека к насилию и разрушению; а также мемориалом бригады "Негев" Дани Каравана близ Беэр-Шевы, в котором живо передан особый характер боя в пустыне.

Под влиянием французской школы в целом и экспрессионизма в частности современные художники-концептуалисты создают инсталляции и ландшафтную скульптуру с использованием самых разнообразных материалов, отражая, таким образом, свое отношение к событиям общественной и политической жизни. Вызывающим полемику работам лауреата Государственной премии Израиля Игаля Тумаркина присуща мощная игра форм и символов.

В них выражается его протест против войны посредством геометрических и фигуративных абстрактных форм, тогда как тенденция к геометрическому минимализму в творчестве Менаше Кадишмана особенно проявляется в постоянном использовании образа овцы, который вызывает реминисценции с описанным в Библии принесением в жертву Исаака, а также имеет отношение к личному мифу, в котором символизирует беспомощную жертву.

Несколько израильских скульпторов получили международное признание, в их числе Тумаркин, Караван, Коссо Элуль и Исраэль Хадани, чьи работы можно найти в общественных и частных коллекциях за рубежом.

Сегодня художественная фотография в Израиле апеллирует как к чувствам и эмоциям, исследуя вопросы жизни и смерти, искусства и иллюзии, так и обращается к злободневным политическим проблемам. Для нее характерны интимность, сдержанность и погруженность во внутренний мир человека – естественное следствие романтизма и документализма, которыми характеризовались ее первые шаги. В середине XIX века фотографы в Эрец- Исраэль занимались изготовлением открыток с видами святых мест, главным образом христианских, которые продавались паломникам и туристам в качестве сувениров. 

Начиная с 1880-х годов, фотографы начали запечатлевать подробности роста еврейской общины в Палестине (Земле Израиля), воспевали труд пионеров- первопоселенцев, пахавших землю и возводивших города и поселки, что отвечало тогдашней секулярной идеологии и требованиям заказчиков, таких как Еврейский национальный фонд, использовавших фотографии для своих целей.

Первые годы становления государства были запечатлены такими талантливыми фотожурналистами, как Тим Гидаль, Давид Рубингер, Вернер Браун, Борис Карми, Зеэв Радован, Дэвид Харрис и Миха Бар-Ам. Некоторые из них работают и сегодня. Ряд фотографов пересекли незримую грань, разделявшую документальную фотографию и фотографию художественную. 

Среди последних выделялись мастер фотопортрета Ализа Ауэрбах, пейзажисты Нейл Фолберг, Дорон Горовиц и Шай Гинот; Давид Даром, прославившийся своими подводными съемками; специалисты по аэрофотосъемке Дуби Таль и Мони Харамати. Среди наиболее значительных фотовыставок в Израиле следует в первую очередь назвать биеннале в музее "Мишкан ле-Оманут" ("Обитель искусства") в поселке Эйн-Харод и в новом Музее фотографии в Тель-Хай в северной Галилее.

В последние годы фотография все больше становится разновидностью искусства. Появилось новое поколение фотографов-художников, работы которых выставляются в галереях и музеях, ими интересуются коллекционеры как в Израиле, так и за рубежом. Наиболее известный из таких фотографов – Ади Нес, родившийся в 1966 году в городке Кирьят-Гат в семье иммигрантов из Курдистана и Ирана. Первую бурю он вызвал в 1990-е годы своей серией "Солдаты". 

В ней с большой проницательностью были затронуты вопросы национальной идентификации, особенно израильской мужской идентификации в гомосексуальном и двойственном контексте. В его работе "Библейские истории" используются библейские персонажи и воссоздаются эпизоды их жизни в современной трактовке (бездомность, нищета). В этих фотографиях внимание зрителя привлекается к изменениям, произошедшим в израильском обществе – от социалистических ценностей к современному капиталистическому образу жизни. На ежегодном аукционе "Сотби", посвященном еврейскому и израильскому искусству, за 264 000 долларов была продана работа Ади Неса из серии "Тайная вечеря". Это событие считается поворотным моментом в мировой оценке израильского искусства.

Фотоработы Барри Фридлендера составлены из десятков, иногда сотен фотографий, объединенных с целью создания единого образа потрясающей точности, ясности и перспективы. На выставке 2007 года "Место и время" были представлены его недавние работы, в которых затрагиваются различные аспекты жизни современного Израиля: чисто мужская компания в восточноиерусалимском кафе, ортодоксальные евреи во время ежегодного паломничества, принудительная эвакуация израильских поселенцев из сектора Газы. Первоначально выставка была проведена в Тель-авивском музее искусств, а затем – в Музее современного искусства в Нью-Йорке. Это была первая персональная выставка израильского художника в этом музее.