История еврейского народа берет свое начало около 4000 лет назад (примерно 17-й век до нашей эры) с эпохи патриархов–Авраама, его сына Исаака и внука  Иакова. В Месопотамии найдены документы, относящиеся к 2000-1500 годам до нашей эры, которые подтверждают, что евреи в те времена вели кочевой образ жизни, как и описано в Библии. В Книге Бытия рассказано, как Авраам был послан из шумерского города Ура в землю Ханаанскую, чтобы положить начало народу, который верит в единого Бога. Когда в Ханаане наступил голод, Иаков (Исраэль) вместе со своими 12 сыновьями и их семьями обосновался в Египте, где их потомки превратились в рабов и были вынуждены заниматься непосильным трудом.

После 400 лет рабства Моисей проложил евреям путь к свободе. Как говорится в Библии, Бог избрал Моисея специально для того, чтобы он вывел свой народ из Египта и привел его в Землю Израиля, завещанную праотцами (примерно XIII-XII века до нашей эры). 40 лет скитались евреи по пустыне Синай. Там они сплотились в единый народ и им была дарована Тора (Пятикнижие), которая включала Десять заповедей и придала их монотеистической религии форму и содержание.

Исход из Египта (примерно1300 год до нашей эры) оказал ключевое влияние на национальное сознание еврейского народа и стал символом независимости и свободы. В память о событиях тех давних дней евреи каждый год празднуют Песах (еврейская Пасха), Шавуот (Пятидесятница) и Суккот (праздник Кущей).

На протяжении двух следующих веков евреи покорили большинство территорий Земли Израиля и превратились в фермеров ремесленников, после чего начался этап экономического и социального развития. Дни относительного спокойствия сменялись войнами и сражениями, когда народ объединялся под знаменами своих лидеров, известных как судьи. Судьи выбирались благодаря своим выдающимся политическим и военным талантам и способности повести за собой народ.

Но слабость организации, разделенной на 12 колен, перед лицом угрозы, исходящей от филистимлян ("морские народы" из Малой Азии, обосновавшиеся на средиземноморском побережье), обусловила необходимость в сильном правителе, который был бы способен объединить все эти колена воедино и передать свою власть по наследству.