Az 1948-ban alapított IDF a világ egyik legharcedzettebb hadereje, már hat háborúban védte meg hazáját. A Védelmi Erők biztonsági céljai megvédeni Izrael államának szuverenitását és területi integritását, elrettenteni az ellenséget, és megakadályozni a mindennapi életet fenyegető terrorizmus valamennyi fajtáját. Legfontosabb feladatai közé tartozik a békeegyezmények betartatása, a Palesztin Hatósággal együttműködve Ciszjordánia biztonságának biztosítása, az Izrael határain belüli és az azokon átnyúló terrorizmus elleni harc vezetése, valamint elrettentés segítségével az ellenségeskedés kitörésének megakadályozása.
A Védelmi Erők sikerének kulcsa az alapelvekben rejlik: stratégiai szinten defenzív, taktikáját tekintve offenzív. Az ország kis mérete miatt a haderőnek szükség esetén azonnal lépnie kell, illetve támadás esetén a csatát minél hamarabb az ellenség területére kell átvinnie. Ugyan az ellenséges erők mindig számbeli fölényben voltak, a Védelmi Erők minőségi előnnyel rendelkeznek a modern fegyverzeti rendszerek felvonultatásának köszönhetően, amelyből sokat az ország különleges igényeinek megfelelően Izraelben fejlesztettek és gyártottak. Az IDF elsődleges forrása mindazonáltal katonáinak magas fokú képessége és képzettsége.
A védelemre való felkészülés gyanánt az IDF besorozott és hivatásos katonákból álló kisebb csapatot vet be, amely gyorsan tud reagálni, valamint hivatásos légierőt és haditengerészetet tart fenn. Haderejének jelentős része rendszeresen kiképzésre és szolgálatra behívott tartalékos, akiket háború vagy krízis esetén gyorsan lehet mobilizálni és az ország bármely részéről egységekbe rendezni.
Az IDF három ága, a hadsereg, légierő és a haditengerészet közös parancsnokság alatt működik, élén az altábornagyi ranggal rendelkező vezérkari főnökkel, aki a honvédelmi miniszternek tartozik felelősséggel. A vezérkari főnököt a miniszterelnök és a honvédelmi miniszter ajánlása alapján a kormány nevezi ki, hivatali ideje három év, de rendszerint egy évvel meghosszabbítják.
A különböző beosztású férfi és női katonák technikusként, kommunikációs és hírszerző szakemberként, harci edzőként, kartográfusként, adminisztratív személyzetként, tüzérként, informatikusként, orvosként vagy jogászként szolgálnak együtt. Egyre több nő vállal szolgálatot harci alakulatban is.
Az IDF felel katonái kulturális és szociális igényeiért is, ezért rekreációs és oktatási lehetőségeket, valamint személyes támogatási szolgáltatást biztosít. A hiányos iskolázottsági háttérrel rendelkezők lehetőséget kapnak utánképzésre, a hivatásos tiszteket pedig szolgálatuk alatt továbbtanulásra ösztönzik az IDF költségén. Az új bevándorlókból lett katonákat speciális héber nyelvi és egyéb programokkal támogatják.
Az IDF a kezdetek óta aktív szerepet játszik a nemzetépítő vállalkozásokban, ennek keretében felzárkóztató és kiegészítő oktatást biztosít a lakosságnak, valamint támogatja az újonnan jöttek beilleszkedését a társadalomba. Nemzeti krízis vagy vészhelyzet idején az IDF azonnal reagál: megfelelő hadműveletet kezdeményez, illetve képzett személyzetet rendel a szükséges pozíciókra a speciális feladatok elvégzéséhez.
SZOLGÁLAT AZ IDF-BEN
Kötelező szolgálat: minden 18. életévét betöltött férfit és nőt besoroznak, a férfiak három évet, a nők két évet töltenek szolgálatban. A felsőfokú intézmények hallgatói halasztást kaphatnak. Az új bevándorlók koruk és az országba való belépéskori személyes státuszuk alapján halasztást kaphatnak, vagy rövidebb ideig kell szolgálniuk.
Tartalékos: a kötelező szolgálat teljesítését követően minden katonát tartalékos egységbe helyeznek, és 51 éves korukig kötelezhetik szolgálatra. Hivatásos katonai szolgálat: a kötelező szolgálatot letöltött és az IDF aktuális igényeinek megfelelően a veteránok hivatásos katonának vagy NCO, azaz nem-tiszti parancsnoknak jelentkezhetnek. A hivatásos szolgálat a Védelmi Erők parancsnoki és adminisztratív gerincét adja. A tiszti és pilótaiskolák, valamint speciális katonai műszaki szakiskolák végzőseinek kötelező hivatásos katonai szolgálatra jelentkezni.