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Cortesía del Comité Olímpico Israelí |
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En los mas de 60 años transcurridos desde la independencia, los deportes han ido jugando un papel creciente en la vida de Israel, tanto en el interior del país como en el ámbito internacional. Pese a su escasa población, algunos de sus deportistas como la tenista Shahar Pe’er y el futbolista Yossi Benayoun se han conquistado una posición destacada fuera de Israel. Algunos equipos deportivos también se han hecho famosos, como es el caso con el de básquetbol de Maccabi Tel Aviv, considerado en los últimos años como uno de los mejores de Europa. También las selecciones nacionales han ido mejorando, en especial las de fútbol y básquetbol, que alcanzan buenos resultados en competiciones internacionales.
Además del deporte profesional, cientos de miles de israelíes practican algún deporte como aficionados. Las hermosas playas de Israel en el Mediterráneo y el Mar Rojo atraen a un gran número de israelíes para natación y otros deportes acuáticos. Los largos meses de clima cálido o templado ofrecen la posibilidad de practicar deportes al aire libre durante gran parte del año. La actitud competitiva de los jóvenes se refleja en su participación desde una edad temprana en docenas de actividades deportivas diferentes.
Fútbol y básquetbol
Los dos deportes más populares entre los israelíes son el fútbol y el básquetbol, en este orden. Los campeonatos de fútbol de la primera división atraen una atención constante por parte de los medios de comunicación. Millares de espectadores acuden a los estadios para asistir a los encuentros. Después de haber encabezado la tabla de clasificación durante años, el equipo de Maccabi Haifa está dejando su puesto últimamente al equipo Betar de Jerusalén, habiendo ganado el campeonato de la liga por primera vez en nueve años en mayo de 2007.
Los clubes israelíes siguen a sí mismos superar en la competición europea. En los últimos años, el Maccabi Haifa ha obtenido los mejores resultados, llegando a los cuartos de final de la Liga de Campeones en 2003 y 2010.
Jugadores israelíes están teniendo un impacto creciente en la escena mundial, con 20 jugadores de fútbol de Israel que está sonando en clubes europeos. En el verano de 2007, Israel capitán Yossi Benayoun se trasladó a Liverpool FC y el defensor Tal Ben Haim de Chelsea, mientras que en enero de 2008, Tamir Cohen se unió a Bolton Wanderers.
En básquetbol, Maccabi Tel Aviv son los reyes de Israel, ganando casi todos los campeonatos de la liga. En los últimos años, sin embargo, han surgido nuevos desafíos. En Europa, el Maccabi anotó varios éxitos en la Euroliga Final Four, tras haber alcanzado la final en 2006 y 2008 y ganó la competición en 2004 y 2005. En 2009, el ex jugador del Maccabi Omri Casspi hizo historia como el primer israelí que jugar en la NBA, después de haber sido redactada por los Kings de Sacramento.
El Hapoel Jerusalén también ha alcanzado algunos éxitos en Europa, compitiendo en la copa ULEB, que en 2005 logró ganar. La selección nacional de básquetbol también ha conseguido una posición prestigiosa. En 2009 se calificó nuevamente para participar en el campeonato bienal EuroBasket, en el cual viene compitiendo regularmente desde 1993.
El báquetbol femenino es popular en Israel. Dos equipos, Elitzur Ramle y Anda Ramat Hasharon, son generalmente los que llegan a la final Ambos equipos compiten también en campeonatos europeos. La jugadora Shay Doron se hizo famosa en el país cuando llegó a ser la primera israelí que jugó en un equipo profesional de básquetbol de Estados Unidos en 2007, en las filas del New York Liberty, afiliado a la WNBA.
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El ex primer ministro Ehud Olmert recibe a la tenista Shahar Peer, en su despacho de Jerusalén (Foto: OPG / A. Ohayon) |
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Tenis
En los últimos años, varios tenistas isralíes se han conquistado una posición estable en los grandes torneos internacionales. En 2006, la joven jugadora Shahar Pe’er se incorporó a los 20 mejores y sigue participando en torneos patrocinados por la WTA en todo el mundo. La pareja masculina Andy Ram y Yoni Ehrlich también forma parte de la élite mundial. En los dos últimos años han sido clasificados entre las diez mejores parejas del mundo. Ram se ha destacado también en competiciones de parejas mixtas, ganando dos veces el llamado “Grand Slam”, con la francesa Nathalie Dechy en el campeonato abierto francés en 2007 y con la tenista rusa Vera Zvonerava en Wimbledon en 2006.
Aunque ningún tenista israelí figura en la lista de los 100 mejores jugadores del mundo, la selección israelí que participó en la Copa Davis logró acceder al Grupo Mundial en septiembre de 2007 por primera vez en 13 años, después de una victoria resonante sobre los tenistas chilenos en el Centro de Tenis de Ramat Hasharon, ante 5000 espectadores.
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Cortesía del Comité Olímpico Israelí |
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El Instituto Wingate
Un factor importante en el desarrollo de los deportes en Israel es el Instituto Wingate de Educación Física, un centro nacional de formación deportiva, que posee sus propias instalaciones en las cercanías de la ciudad de Netania, en el centro del país. El instituto comprende una escuela especial para jóvenes deportistas talentosos, así como un departamento de Medicina del Deporte, de reputación internacional. El Consejo de Excelencia en el Deporte, que elige a quienes reciben becas para permitirles dedicarse a los entrenamientos a tiempo completo, está ubicado también en el Instituto Wingate. Numerosos deportistas israelíes de ambos sexos que han alcanzado éxitos en sus carreras deportivas han recibido su entrenamiento en el Instituto Wingate, entre ellos Shahar Pe’er, Andy Ram y Yoni Ehrlich.
La Autoridad del Deporte, adscrita al Ministerio de Ciencia, Cultura y Deportes, patrocina la formación de entrenadores en el Instituto Wingate y supervisa, además, toda la actividad deportiva en Israel, coordinando las federaciones y organizaciones deportivas y asistiendo en el desarrollo de programas.
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Deportistas jóvenes
Por supuesto, los deportes no están reservados sólo a los campeones. Desde los primeros años de la independencia de Israel se ha ido desarrollando una cultura del deporte, que alienta a los jóvenes a practicar algún deporte desde la infancia, para promover la salud física junto con la competitividad. Cada semana, cientos de miles de jóvenes compiten en diferentes deportes, desde fútbol y básquetbol hasta regatas y alpinismo.
Varias organizaciones deportivas mantienen en todo Israel una red de clubes, vinculados con los grandes equipos del país. La mayor de estas organizaciones es Maccabi (fundada en 1912); le siguen en importancia Hapoel (1923), Betar (1924), Elltzur (1939) y la Asociación de Deporte Académico ASA (1953). Muchas escuelas y centros comunitarios organizan también competiciones deportivas, mayormente de fútbol y básquetbol, y en menor medida de vóleibol y de balonmano.
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Deportistas aficionados
En Israel son muchos los aficionados que practican distintos deportes. Los fines de semana pueden verse en parques y en canchas al aire libre grupos de personas – no todas jóvenes – jugando al fútbol, o al básquetbol, practicando otros deportes menos usuales en Israel, como rugby o béisbol. o haciendo jogging. Las playas ofrecen la oportunidad de practicar deportes acuáticos. Israel, con 50.000 buzos licenciados, tiene la tasa más alta del mundo de buzos per cápita, a los que atrae en especial la belleza singular de la vida marítima en el Mar Rojo. El windsurf y el esquí acuático son también populares, así como el juego de "raquetas", una especie de "ping pong de playa" desarrollado localmente.
El ciclismo atrae un número creciente de aficionados, así como las carreras a pie. Miles de corredores participan cada año en el maratón de circunvalación del mar de Galilea, que se inicia y termina en Tiberíades, y en otros eventos similares en Tel Aviv y en Jerusalén. Los esquiadores se congregan cada año en el monte Hermón, en la alta Galilea, cuyas laderas se cubren de nieve en invierno. Otros deportes populares incluyen el tenis de mesa, el boxeo y varios tipos de lucha, como el judo y el karate.
Deportes nuevos
En un país de inmigración como Israel, no es sorprendente que los inmigrados introduzcan los deportes que conocían de sus países de origen. Uno de éstos es el béisbol. En 2007 quedó constituida la Liga Israelí de Beisbol, con seis clubes, que disponen por ahora de tres campos. El encuentro inaugural fue presenciado por 3000 espectadores y transmitido por televisión. En la final de 2007 el equipo Blue Sox de Beit Shemesh ganó a Modi’in coronándose así como primer campeón de Israel.
Inigrados oriundos de países de habla inglesa han importado otros deportes, como el softbol, el cricket, el rugby, el fútbol americano y los bolos (o bochas) sobre hierba.
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