O futebol é ligeiramente mais popular que o basquete em Israel. A liga profissional de futebol, com 12 equipes na primeira divisão, é acompanhada de perto pela mídia e atrai públicos de até 20.000 pessoas aos jogos. Depois de meia década no topo, a era incontestável do Maccabi Haifa parece estar diminuindo, com a ascensão do Beitar Jerusalem, que ganhou o campeonato pela primeira vez em nove anos em maio de 2007.

Os clubes israelenses continuam a superar as expectativas nas competições europeias. Nos últimos anos, o Maccabi Haifa teve o melhor desempenho, alcançando as quartas de final da Liga dos Campeões em 2003 e 2010.

Os jogadores israelenses de futebol estão tendo um impacto crescente no cenário mundial, com 20 jogadores israelenses atuando em grandes clubes europeus. No verão de 2007, o capitão da seleção, Yossi Benayoun, transferiu-se para o Liverpool FC e o zagueiro Tal Ben Haim para o Chelsea. Em janeiro de 2008, Tamir Cohen juntou-se ao Bolton Wanderers.

No basquete, os jogadores do Maccabi Tel Aviv são os reis de Israel, ganhando quase todos os campeonatos. No entanto, nos últimos anos surgiram novos desafiantes. Na Europa, o Maccabi teve várias vitórias na Final Four da Euroliga, chegando à final em 2006 e 2008 e vencendo a competição em 2004 e 2005.

Em 2009, Omri Casspi, ex-jogador do Maccabi, fez história como o primeiro israelense a jogar na NBA, ao ser selecionado pelo Sacramento Kings.

O Hapoel Jerusalem também teve sucesso no panorama europeu, competindo na Copa ULEB, que venceu em 2005. A seleção nacional de basquete também se estabeleceu como uma potência do esporte. Em 2009, ela se classificou novamente para o campeonato bienal EuroBasket, evento do qual que tem participado desde 1993.

O basquete feminino é muito popular em Israel, com duas equipes – Elitzur Ramle e Anda Ramat Hasharon – lutando regularmente pelo título da liga. As equipes também competem nas competições europeias. Na verdade, a jogadora Shay Doron teve um dos maiores impactos de todos os atletas israelenses ao tornar-se a primeira israelense a jogar basquete profissional nos Estados Unidos, em 2007, jogando para o New York Liberty na WNBA.

Naturalmente, os esportes não são praticados apenas por pessoas com talento excepcional. A cultura esportiva foi desenvolvida desde os primeiros anos do Estado, com incentivos aos jovens para se envolver no esporte a partir da infância, promovendo a saúde e a competitividade positiva. Toda semana, centenas de milhares de jovens israelenses competem e praticam esportes que vão desde futebol e basquete até remo, alpinismo e iatismo.

Diversas grandes organizações esportivas mantêm uma rede de clubes em todo o país, além de ser afiliadas às principais equipes esportivas. As mais conhecidas incluem Maccabi (fundada em 1912), Hapoel (1923), Beitar (1924), Elitzur (1939), e a Associação Esportiva Acadêmica – ASA (1953). Escolas e centros comunitários também coordenam ligas e competições locais, e as finais nacionais de basquete e futebol escolar são transmitidas em rede nacional pela televisão.

O esporte como hobby

Israel é uma nação esportiva. Em qualquer fim de semana, os visitantes verão grupos de pessoas jogando basquete em quadras nos parques em todo o país, correndo nas ruas e jogando futebol nos parques. As praias oferecem ótimas oportunidades para o esporte. Israel tem o maior número per capita de mergulhadores qualificados no mundo, 50.000, atraídos pela vida marinha única do Mar Vermelho. Windsurf e esqui aquático também são populares, assim como “paddleball”, um jogo local jogado na praia, em que uma bola é mantida no ar com dois tacos.

Fora das praias, corridas de longa distância também estão na lista de esportes populares, com milhares de participantes na maratona anual ao redor do lago Kineret, no norte, começando e terminando em Tiberíades, e em eventos de triatlo. O ciclismo também é muito popular e o campo de golfe em Cesareia está começando um programa de restauração. No inverno, o Monte Hermon, ao Norte, tornou-se um ponto de encontro para os esquiadores locais. Outros esportes populares incluem tênis de mesa, boxe, luta livre, halterofilismo, judô, caratê, e uma forma de defesa pessoal conhecida como Krav Maga, desenvolvida pela IDF. Esportes coletivos populares incluem vôlei e handebol, ambos com suas próprias ligas profissionais.

Novos esportes

Imigrantes de língua inglesa trouxeram vários esportes para o país. A Liga de Baseball de Israel teve seu primeiro ano de competições em 2007. Outros esportes populares entre pessoas de língua inglesa são o críquete e o futebol americano. Israel é membro da Associação Internacional de Críquete (ICA); imigrantes indianos e sul-africanos trouxeram para o país o rúgbi e lawn bowls, cuja equipe masculina é uma das melhores do mundo. A liga de futebol americano inclui dezenas de equipes que competem pela Taça da Terra Santa a cada temporada.