As FDI, fundadas em 1948, estão entre as forças armadas mais experientes em batalhas no mundo, tendo participado de seis grandes guerras. Os objetivos de segurança das FDI são: defender a soberania e a integridade territorial do Estado de Israel, deter todos os inimigos, e coibir todas as formas de terrorismo que ameacem a vida diária. Suas principais tarefas incluem a consolidação de acordos de paz, garantir a segurança geral na Cisjordânia em coordenação com a Autoridade Palestina; liderar a guerra contra o terrorismo, tanto dentro de Israel quanto além de suas fronteiras, e manter a capacidade de impedir o início da violência.

Para assegurar seu sucesso, a doutrina das FDI em termos de estratégia é defensiva, enquanto suas táticas são ofensivas. Como o país não possui profundidade territorial, as FDI devem tomar a iniciativa quando necessário e, se houver ataques, rapidamente levar a batalha para o território do inimigo. Embora esteja sempre em menor número do que seus inimigos, as FDI possuem vantagem qualitativa, desenvolvendo sistemas de armas avançadas, dos quais muitos são desenvolvidos e fabricados em Israel para suas necessidades específicas. O principal recurso das FDI, no entanto, é o alto calibre de seus soldados.

Na preparação para a defesa, as FDI lança um pequeno exército (composto de recrutas e de pessoal de carreira) com capacidade de alerta precoce, e uma força aérea e marinha regulares. A maioria de suas forças é composta por reservistas, chamados regularmente para treinamento e serviço e que, em tempos de guerra ou de crise, são mobilizados rapidamente para suas unidades a partir de todas as partes do país.

As três subdivisões de serviço das FDI (forças terrestres, força aérea e marinha) funcionam sob um comando unificado, liderado pelo Chefe do Estado-Maior Geral, com a patente de tenente-general, responsável perante o ministro da defesa. O Chefe do Estado-Maior Geral é nomeado pelo governo, por recomendação do primeiro-ministro e do ministro da defesa, para um mandato de três anos, normalmente prorrogado por mais um ano.

Soldados do sexo masculino e feminino de todas as classes servem lado a lado como técnicos, especialistas em comunicação e inteligência, instrutores de combate, cartógrafos, pessoal administrativo e de munições, operadores de computador, médicos, advogados, etc. Cada vez mais mulheres também estão servindo em unidades de combate.

As FDI observam as necessidades culturais e sociais de seus soldados, proporcionando atividades recreativas e educativas, além de serviços de apoio pessoal. Recrutas com formação incompleta recebem oportunidades para melhorar seu nível de educação, e oficiais de carreira são incentivados a estudar por conta das FDI durante seus serviços. A integração de novos imigrantes é facilitada através do ensino do idioma hebraico e outros programas.

Ativas em atividades de construção da nação desde seu início, as FDI também proporcionam educação supletiva a populações civis e contribuem para a absorção de recém-chegados entre a população. Em tempos de crise ou emergência nacional, as FDI respondem imediatamente, tomando as medidas apropriadas e designando pessoal especializado para exercer funções essenciais ou tarefas especiais.