A história da pesquisa científica em Israel é parte integrante da saga de retorno do povo judeu à sua pátria. Teodoro Herzl (1860-1904), o criador do sionismo político e o primeiro a promover ativamente a ideia de um moderno estado judeu na Terra de Israel, tinha em vista não somente um lar físico para o povo judeu, mas também um grande centro espiritual, cultural e científico.

O desejo de transformar a Terra de Israel, então uma região estéril e infestada de doenças, num estado moderno, foi fundamental no desenvolvimento da pesquisa científica e tecnológica que se seguiu. A pesquisa agrícola remonta ao fim do século XIX, com a criação da Escola Mikve Israel (1870). A Estação Agrícola, estabelecida em Tel Aviv (1921), tornou-se posteriormente a Organização de Pesquisa Agrícola (ARO), atualmente a principal instituição de pesquisa e desenvolvimento agrícola de Israel.

A pesquisa médica e de saúde pública teve início antes da 1a Guerra Mundial, com a fundação do Centro Hebraico de Saúde; Um avanço importante foi a criação do Instituto de Microbiologia e dos departamentos de bioquímica, bacteriologia e higiene da Universidade Hebraica de Jerusalém em meados da década de 20. Eles constituíram a base do Centro Médico Hadassa, a mais importante instituição de pesquisa médica de Israel.

Os pioneiros da pesquisa industrial foram os Laboratórios do Mar Morto, criados nos anos 30; os primeiros progressos em ciência e tecnologia básicas foram alcançados na Universidade Hebraica (fundada em 1925), no Instituto de Tecnologia Technion-Israel (fundado em Haifa em 1924) e no Centro de Pesquisa Daniel Sieff (fundado em 1934 em Rechovot), que posteriormente tornou-se o Instituto Weizmann de Ciência (1949).

Quando o Estado de Israel foi criado, em 1948, a infraestrutura científica e tecnológica do país já estava estabelecida. No início, a pesquisa se concentrava em projetos de importância nacional; desde então, as indústrias voltadas para o comércio vêm se desenvolvendo.