La grave pénurie de devises dans les premières années de l'indépendance de l'Etat était due principalement à des importations dépassant très largement les exportations. Il fallut alors « rationner » les devises en ne les allouant qu'aux dépenses de toute première nécessité, tels les produits alimentaires, les combustibles et l'équipement militaire. Les biens d'équipement et les matières premières ne furent ajoutés à la liste que plus tard, suivis par une maigre allocation de 10 dollars par personne se rendant à l'étranger.

Vers la fin des années 1950, commença l'importation de nombreux produits de « luxe » et les Israéliens furent autorisés à emporter 100 dollars par voyage à l'étranger. D'autres assouplissements intervinrent dans les années 1960 pour les importations et celles-ci furent totalement « libéralisées » dans les années 1970, en transférant la charge de restreindre les importations à des droits de douane exorbitants. Ces derniers furent considérablement réduits dans le cadre des accords de libre-échange avec l'Union européenne et les Etats-Unis ; dans les années 1980, ces mesures furent associées à l'augmentation progressive des allocations de devises autorisées pour les voyages à l'étranger (passées de 500 à 3000 dollars). Les premières autorisations de détenir des comptes bancaires à l'étranger et d'effectuer des investissements en devises suivirent et, dans la deuxième moitié des années 1990, les derniers bastions du contrôle des changes furent supprimés.​

En 1948, la livre israélienne était équivalente à une livre sterling (4 dollars US à l'époque) ; elle fut dévaluée à 2,80 dollars en 1949 à l'instar de la livre sterling. La monnaie israélienne fut ensuite dévaluée à plusieurs reprises (par exemple à 1,80 livre pour un dollar en 1954, 3 pour un dollar en 1962, 4,20 en 1971 et 6 en 1974), la politique économique visant à réduire le fossé entre les exportations et les importations et dédommageant en fait le commerce extérieur du taux d'inflation locale accumulée depuis la dévaluation précédente.

En 1975, Israël suivit l'évolution des tendances de l'OCDE et entreprit une politique de « dévaluation rampante » (autorisant jusqu'à 2 % de dévaluation par mois). Ce système dura environ deux ans, jusqu'à la première étape de la libéralisation. Depuis lors, le taux de change est fixé quotidiennement par la Banque d'Israël, en fonction des fluctuations du marché. En 1980, 10 livres israéliennes devinrent 1 shékel et, en 1985, 1 000 shékels devinrent 1 nouveau shékel. En juillet 2010, le taux de change du nouveau shékel israélien oscillait autour de 0,26 dollar.

Tout en encourageant les initiatives économiques, la politique gouvernementale parvient depuis les années 90 à minimiser autant que possible ses implications directes dans l'économie. Ainsi tout en supprimant dans une grande mesure les subsides couvrant le coût des produits de base, et les avantages fournis aux investisseurs étrangers et aux exportations, le gouvernement s'est lancé dans une campagne exhaustive de privatisation des grandes sociétés publiques.

La privatisation s'est répandue au cours des dernières années, et les ventes de grandes sociétés – banques, El AL (transports aériens), Zim (navigation maritime) et Bezeq (communications) ont rapporté à l'Etat la somme de 3 milliards de dollars. Le secteur des carburants figure en bonne place sur la prochaine liste de privatisation. Le gouvernement entend également transférer certains services publics à des sociétés privées.​