Découverte d'un bain rituel unique de la période du Second Temple à Jérusalem

Les fouilles archéologiques ont également mis au jour une piscine construite par des soldats de la dixième légion de Rome, qui étaient stationnés à Jérusalem après l'établissement de la colonie romaine d'"Aelia Capitolina", ainsi qu'une lampe byzantine portant l'inscription "la lumière du Christ brille pour tous".

Vue du bain rituel (à gauche) et des vestiges environnants des structures de la période hérodienne. 

(Communiquée du porte-parole de l'Université hébraïque)

Des fouilles préventives menées près du Mont du Temple par l'Institut d'archéologie de l'Université hébraïque de Jérusalem ont mis au jour un bain rituel ("mikveh") unique datant de la fin de la période du Second Temple (1er siècle de notre ère).   Ces fouilles, commencées en février 2021 pour permettre aux personnes handicapées d'accéder à la vieille ville de Jérusalem et au Mur occidental, ont été supervisées par Michal Haber et Oren Gutfeld de l'Université hébraïque, financées en partie par le ministère israélien des Affaires de Jérusalem et la Fondation William Davidson, et dirigées par la Société pour la reconstruction et le développement du quartier juif de la vieille ville de Jérusalem.

Le bain rituel a été découvert à l'intérieur d'une villa privée, taillée dans la roche et présentant un plafond voûté avec une belle maçonnerie typique de la période hérodienne.  Elle est située au sommet d'une falaise dans la "ville haute" - une expression inventée par l'historien Flavius Josèphe pour décrire la zone de la ville d'Hérode qui abritait les élites de Jérusalem.  Une citerne d'eau plâtrée a été découverte près de la même villa.  Elle avait été utilisée jusqu'à la destruction du Second Temple par Rome en 70 de notre ère, et contenait les restes de près de 40 marmites, certaines encore intactes.

En plus du bain rituel, les fouilles ont mis au jour d'autres artefacts qui couvrent les périodes du Second Temple, romaine-byzantine et ottomane, notamment un réseau de bassins enduits et de canaux.  Parmi les découvertes, une section de la période ottomane de "l'aqueduc inférieur" qui transportait l'eau des piscines de Salomon près de Bethléem jusqu'au Mont du Temple à Jérusalem pendant la période du Second Temple, et une piscine industrielle construite par les soldats de la Dixième Légion de Rome qui étaient stationnés à Jérusalem après l'établissement de la colonie romaine d'"Aelia Capitolina" en 130 de notre ère. La piscine se trouve au-dessus des vestiges d'un ancien four romain,  également installé par les soldats de la Légion.  Le fond contient une couche de briques de tuile, dont l'une était estampillée des lettres "LXF", faisant allusion à "Legio X Fretensis", le nom complet de la Dixième Légion. 

Les fouilles ont également permis de découvrir un fragment de lampe à huile en céramique de la fin de la période byzantine, portant la formule grecque "La lumière du Christ brille pour tous". Cette phrase pourrait trouver son origine dans la cérémonie du feu sacré, qui fait partie des célébrations orthodoxes de Pâques dans l'église du Saint-Sépulcre. Ces lampes à huile, datées principalement des 6e et 7e siècles de notre ère, ont pu être achetées par les pèlerins chrétiens qui se pressaient dans la ville byzantine, connue aujourd'hui sous le nom de "Hierosolyma".

Zeev Elkin, le ministre israélien de la Construction et du Logement, ministre des Affaires de Jérusalem, a inauguré le projet d'ascenseur du Mur occidental, notant que "ces découvertes rares, faites au cours des fouilles du projet d'ascenseur du Mur occidental, sont vraiment passionnantes.  Elles fournissent la preuve d'une présence juive continue à Jérusalem depuis des millénaires.  Sous ma direction, le ministère israélien des Affaires de Jérusalem et du Patrimoine continuera à préserver et à développer le riche passé juif de Jérusalem et à transformer la capitale en une ville moderne et innovante."

En examinant les découvertes uniques, Gutfeld a déclaré : "Les fouilles ont révélé des vestiges datant des périodes du Second Temple, romaine-byzantine et ottomane. La quantité de canaux d'eau, de citernes et de bassins découverts dans la zone reflète le rôle central joué par l'approvisionnement en eau de Jérusalem à travers les âges."

Comme indiqué, le point fort des fouilles archéologiques a été le bain rituel. Haber a expliqué l'importance de cette découverte : "pendant la période hérodienne, la zone en question abritait les résidents les plus riches de la ville. Si plusieurs autres bains rituels ont été mis au jour dans la région, l'importance de cette découverte particulière tient à sa proximité frappante avec le Mont du Temple, ce qui soulève la question de savoir qui vivait dans cette grande villa à la veille de la destruction de la ville. Il pourrait bien s'agir d'une famille de prêtres".

En collaboration avec le Dr Amit Reem, archéologue en chef du district de Jérusalem de l’Autorité des Antiquités d'Israël, le bain rituel sera préservé et intégré au nouveau complexe de l'ascenseur du Mur occidental.

Le ministère des Affaires de Jérusalem, dirigé par le ministre Elkin, continue de développer le quartier juif de Jérusalem.  Les projets actuels comprennent l'ascenseur du Mur occidental, la synagogue Tiferet Israël, la modernisation du quartier hérodien et le site archéologique du Mur large. 

Photo :  Assaf Peretz, Autorité des Antiquités d'Israël.