Исследователи предполагают, что ослабленная реакция антител, особенно в нижних дыхательных путях, может помешать полному выздоровлению от коронавируса и привести к многократной мутации вируса в ходе продолжительного инфекционного периода. Другими словами, вирус получает возможность выжить и воспроизводиться в организме пациента с ослабленным иммунитетом, и эта эволюция порождает все новые и новые мутации.

Варианты, обнаруженные среди хронически больных COVID-19, несут многие из тех же мутаций, что и варианты, уже известные своей способностью вызывать более тяжелое заболевание. Особое беспокойство вызывают те мутации, которые позволяют вирусу "скрываться" от убивающих болезнь антител. Хотя быстро распространяющиеся варианты возникают у таких хронических пациентов относительно редко, чем выше глобальные показатели инфицирования, тем больше вероятность их появления.

Исследование проводилось под руководством профессора Ади Штерн и докторантки Шери Харари из Школы биомедицины и исследований рака им. Шмуниса факультета естественных наук Тель-Авивского университета в сотрудничестве с докторами Яэль Паран и Сюзи Мейер из Тель-Авивского медицинского центра Сураски (больница Ихилов). Его результаты опубликованы в научном журнале Nature Medicine.

Профессор Штерн объясняет, что с момента начала пандемии COVID-19 скорость развития вируса удивляла исследователей. В течение первого года пандемии наблюдалась относительно медленная, но постоянная скорость мутаций. Однако с конца 2020 года число вариантов и мутаций начало расти в темпе, намного превышающем скорость первого года пандемии. Ранее уже были выдвинуты различные научные гипотезы о связи между хроническими больными COVID-19 и скоростью накопления мутаций, но до сих пор они не получили подтверждения. И вот теперь проф. Штерн и ее группа смогли пролить свет на некоторые элементы этой головоломки в поисках ответа на вопрос о том, как возникают новые варианты.

По ее словам, «коронавирус характеризуется тем, что часть заболевших им становятся хронически инфицированными. В таком случае вирус остается в организме в течение длительного периода времени, и они подвергаются высокому риску повторной инфекции. Во всех наблюдаемых до сих пор случаях это были пациенты с ослабленным иммунитетом — часть их иммунной системы повреждена и не может функционировать. С точки зрения биологической эволюции, эти пациенты представляют собой «инкубатор» для вирусов и мутаций — вирус долго сохраняется в их организме и успевает адаптироваться к иммунной системе».

В ходе исследования ученые работали с хроническими больными COVID-19 в Тель-Авивском медицинском центре Сураски. По словам проф. Штерн, результаты были непросты: с одной стороны, не было обнаружено прямой связи между лечением препаратами против COVID-19 и развитием новых вариантов. С другой стороны, была установлена вероятность того, что ослабленная иммунная система пациентов создает условия для мутации вируса. У ряда хронических больных наблюдалось очевидное выздоровление, за которым следовал рецидив инфекции, вызванный мутировавшей формой вируса. Частично это напоминает поведение ВИЧ после неадекватного медикаментозного лечения.

При более тщательном обследовании некоторых пациентов исследователи обнаружили, что при таком "кажущемся" выздоровлении (сопровождающемся отрицательными результатами анализов мазков из носоглотки) вирус продолжает процветать в легких пациентов. Поэтому исследователи предполагают, что коронавирус накапливает мутации именно в легких, а затем возвращается в верхние дыхательные пути.

Проф. Штерн заключает: «Мы все еще движемся к пониманию всей сложности эволюции коронавируса, которая ставит множество задач перед научным сообществом. Я считаю, что нашему исследованию удалось восстановить недостающий слой общей картины этого явления и проложить путь для дальнейших исследований происхождения различных вариантов.Оно также подчеркивает важность защиты людей с ослабленным иммунитетом, которые подвергаются более высокому риску тяжелого заражения, и также могут стать инкубаторами формирования его новых вариантов, которые уже будут опасны для всех нас».

​