Міжнародна експедиція успішно нанесла на карту соляну печеру Малкіїла на горі Сдом поблизу південної частини Мертвого моря. Довжина печери становить 10 кілометрів і тепер вона вважається найдовшою в світі.
«Тоді Господь пролив дощем сірку і вогонь на Содом і Гоморру ... але дружина Лота подивилася назад, і стала вона соляним стовпом» - Буття 19.
Після біблійного оповідання про дружину Лота, що перетворилася в соляний стовп, ізраїльський регіон Мертвого моря став тепер відомий другим соляним феноменом - соляною печерою Малкіїла, найдовшою в світі.
Протягом 13 років ця слава належала іранській печері Трьох оголених (3N) на острові Кешм. І ось тепер міжнародна експедиція під керівництвом Центру з дослідження печер (ЦІП) Єврейського університету в Єрусалимі разом з Ізраїльським клубом дослідників печер і Болгарським Софійським клубом спелеологів, а також 80 дослідниками з дев'яти країн, успішно нанесла на карту розташовану на горі Сдом у Мертвого моря соляну печеру Малкіїла, довжина якої становить 10 кілометрів. Вона відібрала пальму першості у іранської печери.
З геологічної точки зору, соляні печери - "живі". В основному, вони формуються в пустельних районах з виходом солі, таких, як чилійська пустеля Атакама, іранський острів Кешм і ізраїльське Мертве море. Основну роль в їх формуванні відіграє вода, оскільки навіть в посушливому кліматі іноді трапляються зливові дощі. Коли йде дощ, вода стікає по тріщинах на поверхні, розчиняючи сіль і створюючи на своєму шляху канали. Після того, як дощові води стікають, ці висохлі «русла» залишаються і утворюють соляні печери.
Гора Сдом протяжністю 11 км, яка перебуває на 170 метрів нижче рівня моря в південно-західній частині Мертвого моря, відмінно відповідає цим умовам. Під тонким шаром гірської породи, вона цілком складається з солі (точно так само, як ми заправляємо нашу їжу). Два фактори захищають цю гору від руйнування: міцна гірська порода, що покриває сіль, і посушливий клімат пустелі. На гору Сдом випадає близько 50 мм опадів у рік завдяки короткочасним, але злив.
Як пояснив професор Амос Фрумкін, директор Інституту наук про Землю при Єврейському університеті: «Соляна печера Малкіїла - це так звана "річкова" печера. Вода поверхневого потоку стікала під землю і розчиняла сіль, створюючи печери - процес, який триває і нині всякий раз, коли над горою приблизно раз на рік йде сильний дощ». Це і мають на увазі дослідники, говорять про те, що соляна печера Малкіїла «жива» - вона продовжує зростати.
Малкіїла була вперше виявлена ЦИП ще в 1980-х роках. Десятки експедицій ЦИП обстежили гору Сдом і виявили всередині неї понад 100 соляних печер, найдовша з яких досягає 5685 метрів. Наступні перевірки на вміст вуглецю-14 визначили вік печери в 7000 років з незначною похибкою в ту чи іншу сторону, а регулярні зливи відкривали нові проходи для дослідників. Коли міжнародні експедиції повернулися в Малкіїла в 2018 і 2019 роках, їх дослідження встановили рекордну довжину печери. «Тридцять років тому, коли ми обстежили Малкіїла, ми використовували рулетки і компаси. Тепер у нас є лазерна технологія, яка передає вимірювання прямо на наші смартфони», - каже Фрумкін. Примітно, що Малкіїла - перша в світі соляна печера, довжина якої вимірюється двозначним числом кілометрів. Для порівняння: попередній рекордсмен, іранська печера на острові Кешм, досягає всього 6580 метрів в довжину.
Крім своєї довжини, печера Малкіїла вкрай цікава своїми приголомшливими масивами соляних сталактитів і кристалів солі. Ці соляні "бурульки" звисають зі стелі печери і стають все довшими і товщими, коли кожна нова крапля води скочується вниз, перш ніж випаруватися в солоне повітря. В даний час дослідницька група обробляє остаточні дані нових досліджень печери Малкіїла для створення електронної карти печери і публікації її результатів.
Міжнародні експедиції в печеру Малкіїла організовували Ізраїльський клуб дослідників печер, Центр по дослідженню печер Єврейського університету і Болгарський Софійський печерний клуб і школа спелеологів. У дослідну групу увійшли дослідники з Ізраїлю, Болгарії, Франції, Великобританії, Хорватії, Румунії, Німеччини та Чехії.
Боаз Лангфорд, член Центру з дослідження печер Єврейського університету і керівник експедиції з дослідження і картографування печери Малкіїла в 2019 році: «Соляні печери Ізраїлю - це глобальний феномен. Мої колеги по всьому світу завжди дивуються з того, скільки всього ми тут знаходимо. На цей раз печера Малкіїла дозволила нам розкрити її повний розмір і вивести Ізраїль на перше місце серед найдовших соляних печер у світі». Йоав Негев, голова Ізраїльського клубу дослідників печер і керівник проекту експедиції по картографуванню печери Малкіїла, розповідає, що «весь цей проект почався з дзвінка Антонії Влайковой з болгарського Софійського печерного клубу і школи спелеологів. З самого початку вони проявили щирий інтерес до співпраці з нами і до того, щоб взяти на себе центральну роль в проекті. Незабаром у нас організувалася делегація з 50 осіб - наполовину міжнародна, наполовину ізраїльська. Експедиція в печеру Малкіїла - єдина в своєму роді, вона продемонструвала можливості міжнародних груп спелеологів. Той факт, що ми вийшли з печери з новим світовим рекордом - це додатковий бонус».
Ефраїм Коен, член Дослідницького центру печер Єврейського університету: «Картографування печери Малкіїла зажадало важкої роботи. Ми, спелеологи, працювали по 10 годин на добу під землею, повзаючи по крижаних соляним каналах, уникаючи соляних сталактитів і соляних кристалів. Там, внизу, все було схоже на іншу планету. Наш наступний і останній крок - скласти карту найбільш важкодоступних і важкопрохідних місць. Коли ми все закінчимо, цілком ймовірно, що ми додамо ще кілька сотень метрів до значної 10-кілометрової довжини Малкіїла».
Експедиції в печеру Малкіїла в 2018 і 2019 роках були підтримані Болгарської федерацією спелеології, Міністерством молоді та спорту Болгарії, Європейською федерацією спелеології (FSE) і її спонсорами Aventure Verticale, Korda, Scurion і Bulgaria Air.