Цю загадку археологи Ізраїльського Управління старовини намагаються вирішити ось уже три роки - з самого початку розкопок в Рамат Бейт Шемеш - південному районі Бейт-Шемешу, в 35 кілометрах на північний захід від Єрусалиму. Розкопки проводяться за підтримки Міністерства регіонального розвитку Ізраїлю та компанії CPM з метою розвитку археологічних парків в новому житловому районі.Сьогодні (23 жовтня) Ізраїльське Управління стародавностей у співпраці з єрусалимським Музеєм Біблійних країн представило результати цих розкопок на спеціальній виставці, яка отримала назву "Славний мученик". Археологи виявили руїни вражаючої візантійської церкви, закладеної близько 1500 років тому. Церква була прикрашена багатими мозаїками, на яких зображені листя, фрукти, птиці та геометричні елементи. Стіни церкви були покриті барвистими фресками, а високі колони - увінчані значними капітелями, деякі з яких, можливо, були привезені сюди з інших провінцій імперії.
Загальна площа знайденого архітектурного комплексу перевищує 1500 квадратних метрів. При розкопках в центрі об'єкта була виявлена церква, побудована за типом базиліки - подовжена структура, з двох сторін прикрашена рядами колон, які поділяли внутрішній простір на центральний неф, облямований двома залами. Прямо біля входу до церкви були виявлені залишки брукованого критого двору - атріуму.
Перший етап будівництва церкви був закінчений в період правління імператора Юстиніана в 6 столітті нашої ери (527-565). Пізніше, під час правління імператора Тіберія II Костянтина, була додана вишукана бічна каплиця. Тоді і було зроблено той самий напис на честь неназваного славного мученика, яка так зацікавила дослідників.
За словами Беньяміна Сторчана, директора розкопок від імені Ізраїльського Управління старовини, "особистість мученика невідома, але виняткове багатство споруди і його написів вказує на те, що ця людина була дійсно важливою персоною". Сторчан зазначає, що "на території Ізраїлю виявлено зовсім небагато церков, склепи яких збереглися повністю неушкодженими. Склеп служив підземною похоронною камерою, в якій, мабуть, і розміщувалися останки (мощі) мученика. Доступ до склепу вели дві паралельні сходи - одна вниз , а інша наверх, в молитовний зал. Така архітектура забезпечувала одночасний доступ до мощів великим групам християнських паломників". Склеп був облицьований мармуровими плитами, що надавало йому значний і урочистий вигляд.
Про особливу важливість об'єкта свідчить і приватне заступництво, який вчинила йому імператором Тиберієм II, завдяки якому церква була розширена. Інша грецький напис, знайдена на об'єкті, прямо підтверджує, що кошти на проект були виділені безпосередньо з імператорської скарбниці. "Багато письмові джерела підтверджують, що візантійські імператори спонсорували будівництво церков на Святій Землі, проте до цих пір при розкопках було знайдено дуже мало фізичних свідоцтв цього, і напис з Бейт-Шемешу дуже важлива для нас", - пояснює Сторчан. - "Участь імператора в розширенні церкви підтверджує і зображення в одній з мозаїк орла з розпростертими крилами - тодішньої емблеми Візантії."
Основну частину археологічних розкопок на об'єкті виконали тисячі підлітків з усього Ізраїлю, які взяли участь в освітній програмі Управління старовини, мета якої - зміцнити зв'язок ізраїльської молоді з історичною спадщиною Землі Ізраїлю. Юні учасники проекту отримали унікальний досвід, познайомилися з історією своєї країни, долучилися до нелегкої фізичної праці і набули навичок роботи в колективі. Саме їм належить честь виявлення більшості найбільш значних знахідок.
Загальна кількість артефактів і предметів, виявлених на розкопках в Рамат Бейт Шемеш, обчислюється тисячами, серед них - найповніша колекція візантійських шибок і ламп, коли-небудь знайдених в одному місці в Ізраїлі. Крім того, в одному з прибудов церкви була знайдена унікальна купіль в формі хреста, зроблена з кальцитового каменю, який утворюється в сталактитових печерах.
Аманда Вайс, генеральний директор Музею Біблійних країн: "Концепція Музею Біблійних країн полягає в тому, щоб бути культурним і освітнім закладом, що з'єднує своїх відвідувачів з корінням нашого минулого. Ми пишаємося нашою співпрацею з Ізраїльським Управлінням старожитностей, яке відкрило тисячам людей ці нові важливі свідоцтва нашій історії. "