Le 14 mai 1948, l'Etat d'Israël proclama son indépendance. Moins de 24 heures plus tard, les armées régulières d'Egypte, de Jordanie, de Syrie, du Liban et d'Irak envahissaient le pays, contraignant Israël à défendre la souveraineté qu'il venait de recouvrer dans sa patrie ancestrale.

Pendant ce qu'on appela plus tard la guerre d'Indépendance, les Forces de défense d'Israël à peine formées, pauvrement équipées, repoussèrent les envahisseurs au cours de violents combats qui devaient durer quinze mois et coûtèrent la vie à plus de 6 000 Israéliens (près de un pour cent de la population juive du pays à l'époque).

Durant les premiers mois de 1949, des négociations directes menées sous les auspices de l'Onu entre Israël et chacun des pays agresseurs (à l'exception de l'Irak qui refusa de négocier avec Israël) conduisirent à des accords d'armistice reflétant la situation qui prévalait à la fin des combats.

De ce fait, la plaine côtière, la Galilée et tout le Néguev se trouvaient sous souveraineté israélienne, tandis que la Judée et la Samarie passaient sous contrôle jordanien et la bande de Gaza sous administration égyptienne ; la ville de Jérusalem fut divisée, la Jordanie contrôlant la partie orientale, y compris la Vieille Ville, et Israël le secteur occidental.

 

La guerre terminée, Israël consacra tous ses efforts à l'édification de l'Etat pour lequel le peuple avait dû livrer un combat si long et si pénible. La première Knesset (Parlement) de 120 sièges entra en fonction après des élections nationales (25 janvier 1949) auxquelles participèrent près de 85 % des électeurs. Deux des hommes qui avaient mené Israël à l'indépendance accédèrent alors aux postes de direction du pays : David Ben Gourion, chef de l'Agence juive qui devint Premier ministre et Chaïm Weizmann, chef de l'Organisation sioniste mondiale, élu président de l'Etat par la Knesset. Le 11 mai 1949, Israël devint le 59ème membre de l'Organisation des Nations unies.

En vertu du concept de  rassemblement des exilés qui est la raison d'être fondamentale d'Israël, le pays ouvrit ses portes, confirmant le droit de chaque Juif de venir vivre dans le pays et d'en acquérir dès son arrivée la citoyenneté. Durant les quatre premiers mois de l'indépendance, environ 50 000 nouveaux arrivants, principalement des rescapés de la Shoah, affluèrent dans le pays. Fin 1951, on comptait 687 000 arrivants, hommes, femmes et enfants, dont plus de 300 000 réfugiés des pays arabes, ce qui doubla la population juive du pays.

Les difficultés économiques provoquées par la guerre d'Indépendance et la nécessité de pourvoir aux besoins d'une population en croissance aussi rapide, imposèrent une politique d'austérité à l'intérieur et le recours à une assistance financière de l'étranger. L'aide du gouvernement des Etats-Unis, les prêts des banques américaines, les contributions des juifs de la diaspora et les réparations versées par l'Allemagne furent employés à la construction de logements, à la mécanisation de l'agriculture, à la création d'une flotte marchande et d'une compagnie aérienne nationale, à l'exploitation des minerais disponibles, au développement de l'industrie, du réseau routier, des télécommunications et des réseaux électriques.

Vers la fin de la première décennie, la production industrielle avait doublé, ainsi que le nombre d'ouvriers, tandis que le volume des exportations industrielles quadruplait. L'extension des surfaces cultivées permit de parvenir à l'auto-suffisance pour tous les produits alimentaires de base, à l'exception de la viande et des céréales ; 20 000 hectares de terres en friche furent reboisés et des arbres plantés le long de 800 kilomètres de routes.
 
Le réseau éducatif créé par la communauté juive durant la période pré-étatique et qui comprenait désormais le secteur arabe, fut largement développé. L'école devint gratuite et obligatoire pour tous les enfants de 5 à 14 ans (depuis 1978, elle est obligatoire jusqu'à 16 ans et gratuite jusqu'à 18). Les activités culturelles et artistiques se multiplièrent, combinant les traditions communautaires et culturelles orientales, nord-africaines et occidentales véhiculées par les immigrants à celles de leurs pays d'origine. Au moment du dixième anniversaire de son indépendance, Israël recensait plus de deux millions d'habitants.

Les années d'édification de l'Etat d'Israël furent assombries par de graves problèmes sécuritaires. Les accords d'armistice signés en 1949 n'étaient pas parvenus à établir une paix permanente, et se trouvaient constamment violés.

En dénégation de la Résolution du 1er septembre 1951, le trafic maritime israélien via le canal de Suez fut suspendu par l'Egypte et le blocus des détroits de Tiran fut renforcé, tandis que les incursions en territoire israélien de terroristes en provenance des pays arabes voisins se multipliaient, provoquant assassinats et sabotages, et que la péninsule du Sinaï se trouvait  progressivement transformée en une vaste base militaire égyptienne.

Avec la signature d'un traité tripartite par l'Egypte, la Syrie et la Jordanie en octobre 1956, l'étau arabe s'intensifia. En réaction, Tsahal s'empara en huit jours de la bande de Gaza et de la péninsule du Sinaï, jusqu'à une bande de terrain large de 16 kilomètres située à l'est du canal de Suez.  

La décision de l'Onu de positionner une force d'urgence (UNEF) le long de la frontière israélo-égyptienne, assortie des garanties fournies par l'Egypte d'assurer la liberté de navigation dans le golfe d'Eilat poussa Israël à un retrait par étapes (de novembre 1956 à mars 1957) des territoires conquis quelques semaines auparavant. Il s'ensuivit l'ouverture des détroits de Tiran qui permit l'essor renouvelé du commerce avec les pays d'Asie et d'Afrique orientale, ainsi que les importations de pétrole en provenance du golfe Persique.

 

Au cours de sa seconde décennie (1958-1968), le chiffre des exportations doubla, et le PIB augmenta de quelque 10 pour cent par an. Avec la fabrication locale de produits précédemment importés, tels que papier, pneus, radios et réfrigérateurs, la croissance devint manifeste dans de nouveaux secteurs industriels : métallurgie, machines, produits chimiques et électroniques. Le marché intérieur de produits agricoles frôlant la saturation, le secteur agricole se tourna vers le développement d'une grande variété de cultures destinées au secteur agro-alimentaire et à la production de produits frais pour l'exportation. Un deuxième port en eau profonde fut fondé à Ashdod sur le littoral méditerranéen qui, s'ajoutant à celui de Haïfa, apporta un appoint considérable aux échanges commerciaux en hausse constante. 

A Jérusalem fut érigée la nouvelle Knesset, et de nouveaux locaux vinrent remplacer les bâtiments originels du mont Scopus qui avaient été évacués après la guerre d'Indépendance, afin d'abriter l'Université hébraïque et le Centre médical Hadassah. Parallèlement fut inauguré le Musée d'Israël dans le dessein de rassembler, assurer la préservation, l'étude et l'exposition au public du patrimoine culturel et artistique du peuple juif.   

Les relations étrangères d'Israël ne cessèrent de se développer à mesure des liens noués avec les Etats-Unis, les pays du  Commonweath, la plupart des pays européens, quasiment tous les pays d'Afrique et d'Amérique latine ainsi que certains pays d'Asie. De vastes projets de coopération internationale furent instaurés et des centaines de médecins, ingénieurs, enseignants, agronomes, spécialistes en irrigation et moniteurs de jeunes partagèrent leur savoir faire et leur expérience avec les habitants de pays en développement. L'année 1965 vit l'échange d'ambassadeurs avec la République Fédérale d'Allemagne, une évolution jusqu'alors retardée par le lourd contentieux accumulé par le peuple juif contre le régime nazi (1933-1945). Cette initiative n'alla pas sans de véhémentes expressions d'opposition et sans un débat public houleux qui précéda la normalisation des relations israélo-allemandes. 

Le procès Eichmann : En mai 1960, Adolf Eichmann,  qui avait dirigé la déportation et l'extermination des juifs pendant la Seconde Guerre mondiale, fut transporté en Israël pour y être jugé conformément à la Loi de 1950 relative aux peines à infliger aux nazis et à leurs collaborateurs. 

Le procès s'ouvrit en avril 1961. Eichmann, reconnu coupable de crimes contre l'humanité et contre le peuple juif, fut  condamné à mort. L'appel de ses avocats à la Cour suprême fut rejeté et Eichmann fut pendu le 30 mai 1962. Pour la première et la seule fois, la peine de mort a été appliquée en Israël.

L'espoir d'une nouvelle décennie de relative tranquillité en Israël fut déçu par la recrudescence d'attentats terroristes à partir des frontières égyptiennes et jordaniennes, la poursuite des tirs d'artillerie sur les localités agricoles de Galilée septentrionale et le réarmement massif des pays arabes voisins. Lorsqu'en mai 1967 l'Egypte effectua de grands mouvements de troupes dans le désert du Sinaï et ordonna aux forces de l'Onu déployées depuis 1957 d'évacuer la péninsule du Sinaï en déclarant une nouvelle fois le blocus des détroits de Tiran et s'engagea dans une alliance militaire avec la Jordanie, Israël se trouva menacé sur tous les fronts par des armées arabes hostiles.

Placé face à ces menaces de destruction, Israël invoqua son droit inhérent à l'auto-défense et lança le 5 juin 1967 un raid aérien préventif  contre l'Egypte au sud, suivi par une contre-attaque de la Jordanie à l'est et contre les forces syriennes retranchées sur le plateau du Golan au nord.

Au terme de six journées de combats, de nouvelles lignes de cessez-le-feu remplacèrent les précédentes, plaçant sous contrôle israélien la Judée, la Samarie, la bande de Gaza, la péninsule du Sinaï et le plateau du Golan. Il s'ensuivit une période d'accalmie dans les localités septentrionales d'Israël sans cesse pilonnées par les obus syriens ; le libre passage des bateaux israéliens ou sous pavillon étranger en route pour Israël à travers les détroits de Tiran ; la réunification de Jérusalem divisée depuis 1949 entre Israël et la Jordanie.

De guerre en guerre

Une fois les combats achevés, il restait un grand défi diplomatique à relever : traduire les atouts militaires d'Israël en une paix permanente fondée sur la Résolution 242 du Conseil de sécurité de l'Onu qui préconisait la reconnnaissance de la souveraineté, des confins et de l'indépendance politique de tous les pays de la région, et leur droit de vivre en paix à l'intérieur de frontières sûres et reconnues, et préservés de menaces et d'actes de belligérance.

Les positions arabes telles qu'elles furent formulées au Sommet de Khartoum (août 1967) s'opposèrent énergiquement à tout traité de paix avec Israël, et refusèrent d'entamer des pourparlers avec Israël. Dès septembre 1968, l'Egypte déclencha  une guerre d'usure dont les hostilités sporadiques et statiques au départ, le long des berges du canal de Suez, dégénèrent rapidement en combats qui, pour être localisés, ne provoquèrent pas moins de lourdes pertes des deux côtés. Les hostilités prirent fin en 1970, avec le début de négociations israélo-égyptiennes  qui débouchèrent sur un nouveau cessez-le-feu le long du canal de Suez.