Israel despidió al ex primer ministro Ariel Sharón en un acto oficial multitudinario en el Parlamento (Knéset) que contó con la presencia de una veintena de mandatarios y representantes de gobiernos extranjeros.
En una ceremonia inusual para un primer ministro fallecido después de haber dejado sus funciones, Sharón fue homenajeado por las principales autoridades de su país y por ex colaboradores y amigos de sus distintas etapas como militar y como político.
"Fuiste el hombro sobre el que se apoyó la seguridad de nuestro pueblo", dijo Peres al despedirle, y lo describió como "amigo, líder y un gran militar".
Rival político de Sharón durante décadas y después su aliado en el partido Kadima, el presidente subrayó que "su vida está impregnada en la vida del Estado de Israel" y que "su huella está grabada en toda sus colinas y valles".
Por su parte, el actual primer ministro, Biniamin Netanyahu, con el que tuvo amargas luchas políticas al frente del Likud desde 1995 hasta 2005, destacó que Sharón fue un "líder pragmático" y que "a pesar de no coincidir siempre con él", no puede sino reconocer que "su pragmatismo está sembrado de amor a Israel y al pueblo judío".
La ceremonia, de dos horas de duración, se celebró ante cientos de invitados en la explanada del Parlamento (Knéset), escenario de muchas batallas que el controvertido Sharón debió luchar en su larga trayectoria como diputado, ministro y jefe de Gobierno, un camino que comenzó en 1974 al dejar el Ejército con el rango de general.
Su féretro, cubierto con la bandera nacional, era trasladado por una guardia de honor del Parlamento y honores militares.
En la ceremonia participaron veintidós representantes de gobiernos de Europa, Norteamérica, Asia y Oceanía.
EEUU estuvo representado por una delegación encabezada por el vicepresidente del país, Joe Biden, quien llegó a Israel para los funerales.
"Cuando un estado tan pequeño como Israel (...) pierde a un hombre como Sharónes normal que sienta como si hubiera muerto alguien de la familia, y muchos de los estadounidenses aquí presentes hoy sienten lo mismo", dijo.
En un repaso a sus relaciones con Sharón, el vicepresidente contó algunas anécdotas personales y destacó que "como los verdaderos líderes tenía una estrella que el mostraba el camino (...) un camino del que nunca se apartó y que consistía (en garantizar) la supervivencia de Israel".
También habló en el acto el ex primer ministro británico y actual enviado del Cuarteto de Oriente Medio, Tony Blair, quien reconoció que "sus primeras entrevistas con Sharón fueron difíciles" porque al ex primer ministro "no le eran cómodas las situaciones protocolarias".
En las reuniones oficiales, recordó, "solía leer de listados y anotaciones, y repetir una y otra vez las posturas de Israel".
Por ello, explicó, decidió invitarle a una cena privada en su casa en Londres, un evento fuera de protocolo en el que poder conocer "al verdadero Arik", su popularizado nombre.
"Vi entonces a una persona completamente distinta, cálida, con humor, un toque mágico y mucha pasión... por su país por supuesto, pero también por su familia, y por su rancho", recordó.
España, Alemania, Francia, Italia, Austria, Noruega, Bélgica, la República Checa, Rumanía, Grecia, Chipre, Polonia, Hungría, Luxemburgo, Bulgaria, Suiza, Rusia, Canadá, Australia, China y Singapur también estuvieron presentes con delegaciones oficiales.
Después de la ceremonia, sus restos fueron trasladados en convoy militar hacia el Cuartel de Latrún, donde fue herido en 1948 y en el que el Estado Mayor le rendirá un último homenaje.
A primera hora de la tarde será enterrado en el Rancho de los Sicomoros -su residencia privada en el desierto del Negev Meridional- junto a su mujer Lili en un funeral abierto a toda la ciudadanía.
Debido a la proximidad con la franja de Gaza el Ejército de Defensa de Israel (Tzáhal) puso en alerta a todas sus fuerzas en la zona y activado varias baterías anti-misiles Iron Dome.
La televisión informó de que los grupos terroristas palestinas, que controlan la Franja de Gaza, dispararon dos cohetes en dirección al mar Mediterráneo. EFE y Auro.