Hanuka počinje 25. kisleva (obično u mjesecu prosincu) i slavi uspomenu na trijumf Židova koji su predvođeni Makabejcima pobijedili grčke vladare (164. p.n.e.).

Bila je to fizička pobjeda malog židovskog naroda nad moćnim Grcima, ali i duhovna pobjeda židovske vjere nad grčkim helenizmom.

Svetost Hanuke proizlazi iz tog duhovnog aspekta pobjede i iz čuda koje se dogodilo s uljem; mala količina posvećenog maslinovog ulja dovoljnog za jedan dan gorenja u hramskom svijećnjaku, gorjela je osam dana, odnosno, upravo onoliko dana koliko je bilo potrebno da se Hram opet posveti.

Hanuka traje osam dana; svake večeri se u svijećnjaku (s devet krakova) pali po jedna svijeća više.