De Israëlische viroloog Leslie Lobel ontwikkelt een vaccin tegen de dodelijke ziekte ebola. Dat doet hij door cellen van overleden ebola-patienten te onderzoeken.

De huidige uitbraak van de ziekte ebola in West-Afrika verbaast wetenschapper Lobel niets. Hij heeft deze zelfs voorspeld omdat het dodelijke virus al sinds 1976 bij tijd en wijlen rond waant in Afrikaanse landen. Lobel, die werkzaam is aan de Ben-Gurion Universiteit in de Negev, leidt al twaalf jaar een onderzoek naar de ziekte en probeert een geneesmiddel te ontwikkelen.

Hij onderzoekt de cellen van overleden ebola-patienten uit Oeganda, een land waar de ziekte enkele jaren terug ook voor kwam. Het virus, dat zich razendsnel van mens op mens verspreidt, brengt de geïnfecteerde binnen zeer korte tijd in een levensbedreigende toestand. Tussen de zestig en de negentig procent van de patiënten overleeft ebola niet. "De huidige uitbraak is slechts een onderdeel van wat er al langer gaande is", aldus Lobel. De oorzaak ligt volgens hem in het feit dat de internationale gemeenschap niet meer alert is waar het gaat om het bestrijden van virussen. "Tot nu toe is er onvoldoende onderzoek en beleid geweest om de ziekte onder controle te krijgen."

Volgens Lobel is de huidige uitbraak grotendeels te danken aan het opwarmen van de aarde. Daardoor zijn vleermuizen van slag en verplaatsen deze zich naar gebieden waar veel mensen wonen. Dit dier wordt vooralsnog gezien als de hoofddrager van het virus.

De Israëlische wetenschapper is vaak in Oost-Afrika geweest om onderzoek te doen. Dat moet uiterst zorgvuldig gebeuren, want ebola kan zich snel verspreiden. De laboratoria, waaronder die in de Negev-woestijn, zijn goed afgesloten voor de buitenwereld. "Onze laboratoria zijn erg duur en daarnaast hebben we hier het bekende veiligheidsprobleem van het Midden-Oosten. Het werken met ebola brengt dus grote risico's met zich mee", aldus Lobel. Het is zijn doel een vaccin te ontwikkelen dat de cellen van mensen tegen het virus kan beschermen. "Hiermee voorkom je dat mensen gevaccineerd moeten worden als ze het virus al in zich hebben".

Helaas heeft Lobel's onderzoek nog niet een vaccin opgeleverd voor de slachtoffers van de huidige Ebola-epidemie. Dat zal naar eigen zeggen nog drie tot vijf jaar duren.